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預估癌症病人的嚴重程度及生存機率在醫學上稱為「癌症預後」。基因生物標記是現時其中一個估算疾病進展的臨床工具。香港中文大學（中大）醫學院最近發表的一份研究，發現基因GPR18可有助預測九種癌症的存活期。研究團隊亦提出以免疫細胞B細胞作癌症預後的新觀點。研究結果已於國際科學期刊《自然通訊—生物學》(Communications Biology – Nature) 發表。

B細胞數量估算癌症病人的存活期

B細胞是一種白血球細胞，為身體抵禦異物，如細菌、病毒，甚至癌細胞等。此免疫細胞可以製造抗體以偵測外來物並啟動免疫反應，攻擊及消滅入侵者如致病原。

中大醫學院生物醫學學院副教授呂偉欣教授進一步解釋B細胞的操作，她說：「B細胞如駐守在城門外的士兵，驗證外來人士的身份，如發現任何危險，便會向將軍（即免疫系統）匯報。體內的另一種免疫細胞T細胞就是武器，負責攻擊及消滅入侵者。運用T細胞的癌症免疫療法於近十年的發展漸趨成熟，相反B細胞的臨床功用至今仍未有明確的醫學結論。」

由基因組學專家呂偉欣教授帶領的生物信息學研究小組利用癌症基因組學和病人存活期大數據，發現腫瘤中B細胞的數量與七種癌症(包括低級別神經膠質瘤、瀰漫性大B細胞淋巴瘤、胸腺瘤、腎癌、肺癌、頭頸癌和子宮癌）的患者生存期有關，水平愈高，存活期一般都較長。她表示：「此乃非常嶄新的發現，將為癌症預後提供新方向及啟示。」

基因GPR18成為癌症預後的生物標記

呂教授團隊亦為29種癌症進行大型的組學分析，並識別出一種存在於B細胞表面、名為GPR18的基因。其基因水平亦可作參考，用以預測九類癌症病人存活期，包括黑色素瘤、低級別神經膠質瘤、肉瘤、肺癌、頭頸癌、子宮頸癌、肝癌、乳腺癌及腎上腺皮質腫瘤。

以受人類乳頭瘤病毒（HPV）感染的頭頸癌病人為例，團隊發現倘若他們體內有高GPR18基因水平，平均都有較長的存活期。

呂教授補充：「研究結果顯示GPR18在多達九種癌症類型中有廣泛的疾病預後作用，比其他現有的生物標記如CD20優勝。此外，過去十年的相關研究均未能就B細胞能否為多種癌症提供預後作用提出結論，我們的新發現有助確立B細胞的預後特性，B細胞的數量及B細胞相關基因GPR18，都可以作為臨床生物標記，用於多種癌症的預後。此外，我們亦首次發現帶有GPR18基因表達的B細胞可能與T細胞的功能有特別關聯及互動作用。目前，就GPR18與人類癌症關聯的了解仍不足，若能對此基因的功能進行更多研究，將有助我們了解B細胞是如何與T細胞免疫功能結合及影響多類癌症患者的存活期。」

是次研究報告由呂教授及博士後研究員劉雨辰博士設計及撰寫。此研究由香港中文大學聯合書院的「利希慎基金研究津貼計劃」及「書院基金研究津貼計劃」資助 (CA11281; CA11286)。研究詳情可瀏覽: https://www.nature.com/articles/s42003-020-0964-7