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癌痛是晚期癌症的常見症狀。它不僅影響癌症患者的生活質素，而且令病情惡化和增加死亡率。部分癌症疼痛患者更出現「藥石無靈」的情況，服用止痛藥也無法紓緩痛楚，這可能與未明的病理機制有關。

香港中文大學（中大）醫學院的新研究發現，一種名為「巨噬細胞向神經元樣細胞轉化（MNT）」的新現象，會在肺癌微環境中產生痛覺神經元，導致癌痛出現，這意味著MNT或可成為原發性癌痛的精準治療靶點。研究結果已發表在國際科學期刊《Science Advances》。

通過單細胞 RNA 測序發現癌症中痛覺神經元的根源

神經元形成（或腫瘤神經支配）是癌症中一種常見但原因不明的症狀，其病理和功能仍不清楚。愈來愈多證據表明它與患者死亡率、病情進展，以及癌症相關疼痛都有密切關係。進一步了解腫瘤相關神經元將有助找出疼痛感覺神經元的來源，並確定原發性癌痛的精確治療靶點。

中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授鄧銘權教授解釋：「我們運用最新的單細胞RNA測序技術，呈現了以往常規檢測方法下被掩蓋在腫瘤標本中的細胞個體信息。我們發現肺癌的痛覺神經元會強烈表達巨噬細胞標誌物，揭示了免疫系統和癌症疼痛之間存在直接關係。」

研究小組進一步從肺癌數據集中精確地提取所有巨噬細胞譜系細胞，並利用最新的生物信息學策略重建它們的發育途徑。由此發現了新機制MNT，它可以讓巨噬細胞在腫瘤微環境中直接轉化為痛覺神經元，引發癌痛。

「巨噬細胞向神經元樣細胞轉化」作為癌症疼痛的精準治療靶點

MNT 常見於肺癌、腎癌和肝癌病人標本中。而研究小組證實了MNT 會引起和促進荷腫瘤小鼠的疼痛，揭示了它在原發性癌痛中的重要性。

中大醫學院病理解剖及細胞學系博士後研究員鄧昭俊博士解釋：「為了開發原發性癌痛的精確治療，我們通過染色質免疫沉澱來分析巨噬細胞在癌症條件下進行 MNT 時的基因變化。 最後確定出轉錄因子 Smad3 是巨噬細胞促進 MNT的關鍵。」

研究小組證實針對巨噬細胞Smad3進行基因刪減或透過藥物抑制，能夠有效減少小鼠的癌症相關神經元數量和疼痛感。這意味著MNT可能成為原發性癌痛的精準治療靶點。

中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授補充說：「癌症疼痛為晚期癌症患者帶來身心煎熬，至今仍然未有臨床解決方法。當他們難忍疼痛時，可能會造成悲劇發生。我們期望，MNT的發現可以為癌症患者帶來一線曙光，幫助他們及其家人脫離痛症帶來的影響。」

此研究獲中大醫學院Faculty Innovation Award及研究資助局支持。研究的其他主要參與者包括中大醫學院藍輝耀教授、高浩教授、蔣曉華教授、吳士衡教授、廖晉粵教授、博士研究生鍾一琿及陳金坤。