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網上聊天工具令身處不同國家或地域的人可透過電腦見面及溝通，但即使畫面再清晰、話音再像真、互動遊戲再多，電腦始終未能提供媒介，讓兩端的用者親手觸碰對方。香港中文大學（中大）機械與自動化工程學系劉雲輝教授及其研究小組設計的一套網絡機械手系統，以機械手模擬網絡另一端用者的手部動作，網上「牽手」從此可行。

用者只須在前臂配戴「表面肌電感測器」，便能令機械手模擬其手部動作。感測器能透過皮膚，檢測肌肉收縮時所產生的微弱電訊號。不同速度及力度的手指動作會產生不同程度的電訊號，透過分析這些電訊號的特徵，再傳送到網絡另一端的機械手上，機械手就能實時重複人手本身的動作，達致傳遞動作及觸感的目的。

劉雲輝教授構思機械手時，對象原來並非年輕網民，而是長者及小孩。「不少家庭因為居住環境限制或移民等原因，逼不得已與年老的父母分開居住。雖然通電話可以表達關心，但總不及撫摸更能表達關愛。網絡機械手的發明讓長者跟兒孫不受地域限制，隨時觸摸及牽手，表達實在的關愛與支持。」

劉教授表示，該系統可以進一步應用於遙距監察中風病人，以及手部物理治療服務上。「定期的物理治療能改善受中風影響的手部的活動能力。透過這個系統，病人可以在家中接受物理治療，無須長途跋涉到醫院，省時方便；而戴在手上的『表面肌電感測器』更可檢測手部肌肉收縮的情況，幫助醫生監察康復進度。」

網絡機械手由去年9月開始研發，正於美國及國內註冊專利，稍後將會增設檢測及傳遞手溫的功能，令機械手有人手一樣的溫暖感覺。現時該系統的製作成本約為五十美元一套，劉教授期望大量生產時可將成本降至三十美元。

網絡機械手連同其餘十一項中大最新的科研項目，將於本月13至16日假香港會議展覽中心舉行的「國際資訊科技博覽」中展出。其他展出項目包括：手機網絡流量加速裝置、高質去除相片動態模糊技術、網上多語言搜尋引擎等。展覽詳情如下：

日期：2010年4月13至16日（星期二至五）
時間：上午9時30分至下午6時30分（4月16日下午5時閉館）
地點：灣仔港灣道一號香港會議展覽中心
中大攤位編號：3FF03