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電腦的運作越來越快速，而且款式新穎，但大家可知道，對於一些科學家來說，電腦的設計根本從沒有變更過呢？曾獲有「計算機界諾貝爾獎」之稱的杜林獎(Turing Award)姚期智教授指出，雖然電腦的功能正不斷改進，但現時的電腦仍然只懂「1」和「0」，並以二進制位元的方式運算任何複雜的問題。今天的電腦與40年代發明的第一部電腦，概念上並沒有重大分別。姚教授研究的理論計算機科學，便是研究學科的基本理論以創造學術突破。可能有一天，我們使用的電腦將與目前使用的截然不同。

由姚教授於2007年創建的中大理論計算機科學與通訊科學研究所剛於本週初展開了一個為期五天的冬季課程（1月21日至25日），探討理論計算機科學的理論、應用及發展，共吸引了近80名中國內地、香港、台灣及印度的頂尖學生參加。講者除了姚教授外，更有中大工程學院的多名資深教授，包括李端教授、李東教授、徐雷教授和楊偉豪教授等講座教授。另外，伊利諾伊大學著名的Bruce Hajek教授，亦會遠道從美國來港分享學術研究的心得。

課程主要探討理論計算機科學的奧妙，例如哪些問題是電腦可以解決的，哪些不可以；又或是對電腦來說，甚麼是難，甚麼是易。其他課題包括了訊息管道的容量及訊息的加密技術等。

姚教授說：「課程的目的是要讓同學感受到理論計算機科學的『可能性』。以理論計算機科學中提出的量子計算機（Quantum Computer）為例，若成功研製的話，將會掀起另一次科學革命。現在大部分的加密方式均依賴計算的複雜性，但屆時量子計算機可輕易解決傳統電腦要花上數十億年才能解決的問題，無論是銀行交易或是軍事機密，量子計算機都可以輕易破解問題。」

課程另一個特點是從一個廣闊的角度去學習。研究所副主任邱達民教授表示：「一般大學課程是由一位教授就一課題授課。我們則安排18位中大教授就不同主題作一小時的演講，讓學生可從許多不同的觀點學習，形式就像一個會議或研討會。對於不少習慣傳統授課，特別是亞洲的同學來說，是一個嶄新的學習體驗。」

冬季課程的課程主任暨研究所副主任蔡雷震教授指出：「我們成功吸引了亞洲的頂尖學子參與這次活動，藉此提升他們對世界級理論電腦科學和通訊科學研究的興趣。當中包括32名由清華大學全額資助的軟體科學試驗班的同學。是次課程對學生來說極具啟發性，我們期待這些青年才俊，日後能加入中大的學術研究隊伍。」

姚期智教授致力推動理論計算機科學的發展，2004年成立了清華理論計算機科學研究中心(ITCS)，2007年於中大成立理論計算機科學與通訊科學研究所（ITCSC）。姚教授指出，理論計算機科學屬於中大五大重點研究領域之一的訊息科學，而且中大雲集世界各地的頂級學者，他期望以中大作為基地，吸引世界各地更多知名的學者和優秀的學生加入中大，令中大成為理論計算機科學研究的地區中心。

是次冬季課程是研究所舉行的第一個重點項目，未來，中心將舉行更多的學術交流會議。