走出象牙塔的手術機械人

大腸癌是香港的「第二號殺手」，每年奪去2000多條寶貴生命。如果要做大腸切除手術，除了傳統的腹腔手術，很多人都知道可以選擇「微創手術」。大家是否知道，微創手術造福病人的背後，香港科學家作出了不少貢獻?

香港「由無到有」的醫療機械人之路，只有二三十年光景，從以往高價購買海外醫療機械人，到現在自主研發國際級產品，這條路滿是奮鬥和汗水。

醫工合作 各展所長

我是一位工程師，20多年前是中文大學機械與自動化工程學系的首批學生，當時已為機械人着迷，其後往美國麻省理工學院唸博士，一直參與醫療機械人的研究和生產，深深體會要讓醫療機械人走出象牙塔，帶領香港成為醫療機械人的先行者，「醫工合作」是重中之重。

醫療機械人團隊必須有頂尖的醫生，提出創新的想法，利用科技提升手術成效；也必須有優秀的工程師，將醫生的想法變為現實，並且確保機械人有穩定表現。

若要妥善病人身上微小的傷口，以下條件缺一不可，包括 (1)最尖端的團隊，掌握複雜的演算法，自主研發；(2)豐富的生產經驗，製作靈活、細小、可靠的工具；(3) 機械臂每個轉彎的部分皆由馬達推動，設計和控制必須精良；(4) 軟件設計必須細緻，令人機互動流暢無阻; (5)工程設計必須準確，將繁多的部份組合起來。

單靠個人或大學，力量始終有限。3年前，我們的產業化團隊決定創辦康諾思騰(Cornerstone Robotics Limited (CSR))，向全球招募不同專業且經驗豐富的工程師，匯聚香港、大灣區，一同開發醫療機械人核心技術，並成功從私營機構籌集超過10億港元的研究資金。

創業第二年，我們就在深圳建立量產工廠，由零開始研發醫療機械人。三年之內，在香港、深圳、北京、美國設立研究中心，且建立起生產線。可以短時間展開這些不同的工作，最關鍵的原因，就是找到對的人，包括科研人才、供應鏈人才、測試人才。

走遍幾個地區，我們看到香港背靠大灣區的優勢，從研究、生產、初創到融資，有配套成熟的產業鏈，亦有政策支持。但最重要是人才，沒有人才，這個起點不可能出現。群策群力之下，我們第一代「多孔腹腔鏡手術機械人」去年進入臨床階段，至目前已經完成30多宗臨床試驗手術，包括前列腺切除術、大腸切除手術、裂孔疝修補及胃底折疊手術等，全部都很順利。其中大腸切除手術，更在1小時內完成，與以往傳統的腹腔切開手術，有天淵之別。

國務院港澳辦主任夏寶龍先生4月訪港，期間到訪我們的醫療機械人創新技術中心。他試行操作我們研發的多孔腹腔鏡手術機械人，鼓勵我們繼續研發手術機械人，讓本地、大灣區，以至全國病人受惠。再次令我們想起研究人員的信念：走不出象牙塔的研究成果，縱使再高端也是徒然。

一手術室 一機械人

香港大專院校有不少創新科技，可惜以往未能「落地」利民，其中一個重要原因就是缺乏產業化的初創公司。現在形勢漸漸改變，政府擴大撥款鼓勵創科，學術界踴躍將研究轉化為產品，而且出現不少「獨角獸」，香港創新科技中心的地位漸漸鞏固，這對於科學家、創業家、病人，是互利多贏的新局面。

近年來，手術機械人的技術漸趨成熟，全球需求加速擴大。根據Global Data的預測，2021年全球手術機械人的市場規模是96億美元，預計以6.7%的複合年增長率快速增長，於2030年達到171億美元。而全球的機械人手術數量，預計到 2030 年，將超過 650 萬宗。

我對未來手術機械人的發展潛力非常樂觀，10年後可能每一所新型醫院的每一個手術室，都設有手術機械人。成本將會大幅降低，體積更小巧，用於更廣泛的手術。更重要是功能比現在更佳，讓手術更簡單，讓醫生可以完成更加複雜的手術。

歐國威教授

中大機械與自動化工程學系教授，醫療機械人創新技術中心主任

文章在2023年6月9日於星島日報刊登