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紅樹林是重要的生態系統，為環境提供不同的重要生態服務，例如碳固定、控制侵蝕，以及為各種無脊椎動物如螃蟹和蜆提供棲息地等。由香港中文大學（中大）生命科學院及地球與環境科學課程助理教授Benoit Thibodeau教授領導，聯同香港大學和佛羅倫斯大學的學者，研究東涌紅樹林的無脊椎動物氮源分配和營養階層。團隊發現由紅樹到食物網的能量轉移僅依賴少數螃蟹，此能量連結比過往估計的更脆弱。這些發現不但為獨特的生態系統食物網提供新穎的見解，更有助識別具有重要生態作用的無脊椎動物物種。研究結果已在《生態指標》期刊上刊登。

依賴少數螃蟹轉移能量使香港紅樹林生態系統不穩定

氮是維持地球上生命所必須的基本營養素，存在於組成蛋白質的氨基酸中。過往有研究顯示無脊椎動物可以攝取海洋環境中的氮源，例如沉積物上的藻類，然而不少科學家相信螃蟹也能夠吸收紅樹林落葉中的氮，惟紅樹樹葉對無脊椎動物飲食習慣的重要性仍然未知。有見及此，研究團隊運用了一種新的氨基酸同位素組成檢測技術，以追蹤無脊椎動物飲食中的氮源。

Benoit Thibodeau教授表示：「我們發現無脊椎動物的氮源相對較少，大多數源自海洋氮，但少數短腹大蟹科螃蟹能從大量紅樹樹葉中攝取氮。」

生態冗餘性低可能威脅紅樹林生態系統

生態冗餘性是指多個物種或功能群體在生態系統中扮演類似的生態角色。這些物種或功能群體可以取代或補償其他消失的物種，有助維持生態系統的整體功能和穩定性，對生態系統至關重要。在這項研究中，研究團隊估計了有多少物種可以將紅樹中的能量轉移至食物網。他們揭示了無脊椎動物的營養級別，以衡量牠們在食物鏈中的位置，並發現相同品種的螃蟹或有不同的營養級別。因此，這些螃蟹的攝食生態位置重疊比過往研究發現的更少，象徵生態冗餘比過往認知的更低。

佛羅倫斯大學生物系副教授Stefano Cannicci教授說：「我們的研究對紅樹林生態系統保育和管理十分重要。通過了解紅樹林的複雜食物網，我們可以更好地保護和管理這個獨特的生態系統。」研究團隊未來會將把這種新研究方法應用於香港的其他紅樹林中，以評估它們的相對脆弱性。

這項研究得到海洋生態增強基金和環境及自然保育基金的資助。