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香港中文大学（中大）生命科学学院许浩霖教授及其研究小组最近成功利用一种一直被视为没有实际功能的「垃圾」DNA，揭示不同动物之间的关系。这项研究成果最近发表在著名生物学期刊《英国皇家学会学报》(Proceedings of the Royal Society B)。

「垃圾」DNA不是垃圾

人体细胞内通常含有23对染色体，当中只有极少数DNA（约1-3%），也就是我们所谓的「基因」，可组成蛋白质，决定细胞的结构。科学家通常会用蛋白质或其基因，来揭示生物体之间的关系，其余的DNA都一直被视为没有功能的「垃圾」DNA。近年来，科学界正在迅速改变这种观念，并发现大多数的DNA会转译成非蛋白质编码RNA (non-coding RNA)。非蛋白质编码RNA主要负责调控基因的表达，其中一种被命名为小分子RNA (microRNA)。中大生命科学学院、农业生物技术国家重点实验室（香港中文大学伙伴实验室）、李福善海洋科学研究中心助理教授许浩霖教授是研究microRNA的专家之一，他与团队发现围绕小分子RNA的DNA，原来并不是「垃圾」。

了解生物关系的新方法

许教授的研究小组利用这种新发现的DNA，成功揭示不同动物的关系。他们首先比较人类及黑猩猩、大猩猩、婆罗洲猩猩、普通狝猴的这种DNA，并成功推算人类与其近亲品种的演化历史──人类的最近亲为黑猩猩，其次顺序是大猩猩、婆罗洲猩猩和普通狝猴。他们还利用这种新方法成功了解其他物种之间的关系，如昆虫（甲虫及世界各洲果蝇）及线虫等。

新发现的DNA将成不同领域研究目标

许教授说：「以往绝大多数的研究都将重点放在microRNA本身，而忽略了其附近的『垃圾』DNA，所以这次的发现是非常幸运的。当然，利用这些DNA以了解生物关系仅仅是个开始，探索及了解它们如何在身体内发挥作用才是极之重要，这对不同领域的研究都非常有用，如增加水产养殖、农业生产、防治虫害，以及疾病治疗等。」许教授和他的团队现正努力揭示这些DNA的功能。「我们好像发现了提供问题比答案更多的东西。这就是科学引人入胜之处！」

许浩霖教授简历 

许浩霖教授现为中大生命科学学院、农业生物技术国家重点实验室（香港中文大学伙伴实验室），及李福善海洋科学研究中心助理教授。他毕业于香港大学和牛津大学，主要研究动物进化、基因组学和基因调控。