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香港中文大学（中大）科学家的研究发现，癌细胞能够从一种广泛认为不可逆转的死亡过程中存活。此项突破性的发现将刊载于本月七日发行的最新一期国际权威杂志《英国癌症期刊》（British Journal of Cancer）。

中大的研究人员分别以三种可引发细胞自杀（细胞凋亡）的化学物，诱导人类的子宫颈癌、皮肤癌、肝癌、乳癌及前列腺癌的细胞凋亡，藉此了解癌细胞能否在经过被视作无法逆转的死亡临界点之后仍然存活。

研究结果显示，尽管化学物引发癌细胞凋亡，一旦将诱发细胞自杀的化学物除去，即使癌细胞已经过了被科学界认为具关键性而又不可逆转的死亡征兆检测点，仍然能够生存。这些死亡征兆检测点包括细胞萎缩、线粒体（细胞能量工厂）结构破坏和断裂、细胞核收缩，以及半胱氨酸蛋白酶Caspases（一组关键的「刽子手」蛋白质）的活化。

癌细胞在这些关键的死亡征兆出现后，仍能回复原本的形态和功能，并且能继续存活及进行分裂。癌细胞只有在细胞核解体后才无法复原，亦即是正常细胞自杀过程的末段。

这项研究揭示了癌细胞可能利用一种意料不及而迄今尚未认识的新机制来逃避化疗药物的杀伤。

领导这项研究的中大生物系冯明钊教授表示：「我们在研究中发现多种不同类型的癌细胞均可从凋亡过程中复原，证明癌细胞可能利用某种未知的逃避机制使自己在化疗后继续存活。」

「我们的发现开辟了一个新的领域，并正在研究控制癌细胞死亡逆转的机制。解决这些问题将为我们对抗癌症提供新的标靶疗法。」冯教授强调。

英国癌症研究院癌信息主管Lesley Walker博士亦对这项研究给予高度评价：「这项突破性的发现为我们研发新的癌症治疗研究，勾画出一幅全新的研究路线图，并将在我们抗击癌症的战争中构成举足轻重的作用。」

化疗是现时治疗癌症的主要方法之一。原理是透过药物促使癌细胞凋亡。然而，癌症在疗程之间或会复发。这现象主要归咎于三大原因：癌细胞之凋亡控制程序缺陷、癌细胞发展出抗药性，以及药物不能有效渗透达深层肿瘤组织。上述的新发现揭示另一个导致癌症复发的可能原因，并为对抗癌症提供新线索。