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香港中文大學（中大）地球與環境科學系和太空與地球信息科學研究所於中國內地進行一項開創性空氣研究，發現由國民飲食習慣改變引起的空氣污染而致的死亡率，在中國内地農業地區是發達沿海地區的兩倍，突顯不同地區之間日趨嚴重的健康和環境不平等。研究成果已發表在國際期刊《Communications Earth & Environment》。

隨著中國内地經濟起飛，國民的飲食習慣逐漸從以植物為主轉向肉類為主，尤其是發達沿海地區居民，帶動農業地區的糧食生產量。2010年，中國内地農業地區生產了全國約百分之七十五的穀物和百分之六十八的肉類。然而，農業活動尤其是畜牧業加劇溫室氣體排放，種植飼料使用的化肥及牲畜排泄物均會產生大量氨氣等含氮污染物，造成懸浮粒子（PM_2.5）污染。縱使過往已有研究顯示，飲食習慣改變會加劇中國内地農業地區的空氣污染，惟其對人類及社會的實際影響仍是未知。

有見及此，研究團隊分析了中國内地發達沿海地區肉類消費的增加，與較貧窮的農業地區因空氣污染導致的死亡率之間的關係。他們結合了空氣品質模型、綜合暴露反應模型、不平等指標和空間統計模型，發現飲食習慣的改變令農業活動更趨頻繁，加劇空氣污染分布不均，進而導致農業地區每年每一百萬人中有多83人因吸入PM_2.5而死亡，為發達沿海地區的兩倍。此外，研究亦發現農業活動最頻繁的東北部的死亡率尤其高。飲食習慣改變後的PM_2.5 相關死亡率的基尼系數[1]為 0.197，而在飲食習慣改變前則是0.189。研究結果顯示飲食習慣改變令中國内地發達沿海地區及較貧窮的農業地區空氣污染導致的死亡人數差距更大，加劇健康和環境不平等。

研究負責人及中大地球與環境科學系副教授戴沛權教授表示：「雖然中國内地的空氣淨化政策近年顯著改善了整體空氣質素，但農業排放引致的空氣污染仍有待改善。這項研究更顯示了較富裕地區對糧食需求的增加，會不成比例地增加較貧窮地區的空氣污染，加重了當地農民的健康負擔，間接加劇貧富差距問題。」

中大地理與資源管理學系卓敏地理學講座教授兼研究共同負責人關美寶教授表示：「研究顯示糧食系統改變，對實現與飢餓、氣候行動和減少不平等相關的永續發展目標方面有重要作用。此研究為實現這些永續發展目標提供新見解，並引領我們邁向更具社會公平及可持續的未來。」

[1] 量度分布不均的方法，數值越大，代表兩者差距越大