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翼龍是最早演化出飛行能力、也是最早擁有膜翅的脊椎動物，在2億2,500萬至6,600萬年前主宰天空，比鳥類和蝙蝠還要早得多。由香港中文大學（中大）生命科學學院助理教授文嘉棋博士和愛丁堡大學地質科學系Natalia Jagielska 博士領導的國際研究小組，最近在破解翼龍如何演化出飛行能力的長期謎團上取得了進展。他們利用鐳射螢光成像技術，揭示該物種的尾巴中從未曝光的軟組織細節，闡明了早期翼龍尾巴的功能，此研究已於著名期刊《eLife》發表。

早期的翼龍有一條長長的骨質尾巴，有時尾部會有一個神秘的軟組織「尾翼」，但由於沒有任何現存飛行脊椎動物有類似尾巴可與之比較，人們對翼龍尾翼結構的認識不足。雖然古脊椎動物的化石通常只有骨骼，但在極少數情況下，也能保存皮膚等細緻的結構。應用鐳射技術有助研究這些珍貴的細節，讓古老動物以完全意想不到的方式重現人前。

文嘉棋博士和他在科學進步基金會（Foundation for Scientific Advancement）的同事Thomas G Kaye先生篩選了來自世界各地的100多件翼龍化石，並鎖定四件保留了翼龍尾翼未知細節的喙嘴翼龍（Rhamphorhynchus）標本。喙嘴翼龍生活在晚侏羅紀，距今約 1 億 5,000萬年，其體型不比海鷗大，下顎長滿了針狀的牙齒。來自香港、波蘭、美國及日本的研究小組專家成員，到訪了愛丁堡的蘇格蘭國家博物館、倫敦的自然歷史博物館及多倫多的皇家安大略博物館，研究這四件特別的化石。

創新的鐳射成像揭示翼龍成功飛行的關鍵

研究人員已知翼龍的垂直尾翼由厚實的垂直結構支撐，但不清楚為何其尾翼不會像旗幟般隨風擺動並產生巨大飛行阻力。研究團隊利用鐳射螢光成像技術，使尾翼標本在黑暗中發光，發現了令翼龍能夠征服天空的特別構造：其尾翼由較粗的中空縱向結構，與較幼、一直延伸到尾巴末端的近橫向纖維交織而成的晶格所強化，防止其過度擺動。

蘇格蘭國家博物館的 Nick Fraser 博士（並無參與這項研究）表示：「多得研究人員深具遠見，將嶄新技術應用於看似我們已了解透徹的化石，否則或許沒有人會發現這個尾翼的秘密。現在能夠如此美麗地呈現出翼龍的一個關鍵特徵，實在令人興奮 。」

將於 2025 年初以博士後研究員身份加入中大的論文第一作者 Natalia Jagielska 博士說：「儘管已經過了數億年，我們仍然能夠為這些無法親眼目睹的動物骸骨還原其生物特徵，讓我驚訝不已。」

研究領導者文嘉棋博士解釋這次發現的更廣泛意義時表示：「翼龍突破了生物學的極限，利用順應性高的軟膜進化出飛行能力。我們希望能繼續發掘牠們成功飛行的關鍵要素，為生物仿生學領域帶來令人振奮的新啟示。」

加州大學洛杉磯分校醫學系的 Michael B Habib 博士和東京大學理科研究所地球與行星科學系的 Tatsuya Hirasawa 博士也參與了這項研究。

研究論文全文見 :  https://elifesciences.org/reviewed-preprints/100673